To su jedni od najpopularnijih stimulansa, a često se koriste kako bi se nadoknadio nedostatak energije.
Ling Ling ima 20 godina. Oskudno odjevena stoji pokraj ceste na rubu Taipeia, glavnog grada Tajvana. Ona čeka vozače kamiona i fizičke radnike da navrate do nje i kupe nešto. U velikoj većini gradova, posebice jugoistočne Azije, moglo bi se zaključiti da radnici dolaze kupiti seksualne usluge. Ali ne kod nje.
Ling Ling prodaje orašaste plodove palme areca, popularno nazvani betel orasi. “Što si ljepši, više novca zaradiš. Zato se i odijevam ovako”, ispričala je ulična prodavačica za CNN. Betel orasi nevjerojatno su popularni na području Tajvana, Indije, Myanmara i ostalih država južne i jugoistočne Azije.
Gotovo desetina stanovništva planeta Zemlje žvače orahe betel, što ih čini četvrtom najkorištenijom psihoaktivnom supstancom na svijetu. Duhan, alkohol i kofeinska pića jedine su takve supstance raširenije od betel oraha.
Uz gotovo svaku prometniju ulicu u Tajvanu, osvijetljene kabine s oskudno odjevenim ljepoticama poslužuju mušterije koji najčešće naručuju iz kamiona ili automobila. Betel orasi ime su dobili po svom omotu. Naime, tradicionalni način pripreme zahtjeva da se orahe areca palme zamota u betel lišće, što je najčešće lišće kave. Zamotani u lišće prepuno kofeina, orasi palme korisnicima daju blagi osjećaj euforije, sličan osjećaju nakon previše kave.
Taksist Chen Wen kaže da mu žvakanje betel oraha pomaže kada radi jako dugo. “Kada ih žvačem mogu raditi puno više. Sjajno je”, rekao je Wen. Prodavačice su ispričale reporteru CNN-a Johanu Nylanderu da betel orasi pomažu u produhovljenju, dok neki drugi kažu da liječi mamurluk. Najčešće varijacije su pripremljene s gašenim vapnom, duhanom ili raznim začinima.
Različitih okusa i načina pripravljanja, svi imaju gotovo isti utjecaj na korisnika.
Prvo što osjetite je šok po čitavom tijelu. Temperatura tijela poraste i počnete se znojiti. Otkucaji srca se ubrzaju i osjetite kao da ste nadrogirani i upravo zbog toga neki korisnici betel orahe uspoređuju s metamfetaminima. Gotovo istovremeno počinjete pojačano sliniti i primorani ste ispljunuti nakupine sline. Neiskusni korisnik tek tada će zamjetiti crvene mrlje po gotovo svim pločnicima. Naime, betel lišće ljudsku slinu oboja u crveno i navika je gotovo svima da je samo ispljunu na najbliži pločnik.
Međutim, osim ovisnosti, žvakanje betel oraha izaziva i rak u ustima. U Tajvanu devet od deset osoba kojima je dijagnosticiran rak usta žvače betel orahe. U zemlji u kojoj godišnje umire više od 2.000 ljudi od raka usta, takve statistike su još više zabrinjavajuće.
Međunarodna agencija za istraživanje raka (IARC) i službeno je proglasila orahe palme areca kancerogenima, ali to ne smanjuje njihovu potrošnju u jugoistočnoj Aziji.
Predsjednik Tajvanskog saveza za kontrolu oraha areca i prevenciju raka usta Hahn Liang-Jiunn kaže da postoji nekoliko razloga zašto je žvakanja betel oraha toliko popularno. Prvenstveno je riječ o radnicima koji dobivaju dodatnu energiju za duge radne dane, a vozačima kamiona pomaže da dulje voze bez odmora. Osim toga, Liang-Jiunn uvjeren je da postoji i bitna socijalna komponenta: “Lakše je steći prijatelje žvakanjem oraha betel nego pušenjem cigareta”.
